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    张朝阳对话顶尖物理学家Cumrun Vafa:谈时空观、量子理论与弦理论

    2024-07-19 10:30

    7月17日,搜狐创始人、董事局主席兼首席执行官、物理学博士张朝阳和美国哈佛大学教授、物理系系主任,美国国家科学院院士,狄拉克奖与基础物理学突破奖获得者Cumrun Vafa(库姆伦·瓦法)展开了一场长达2小时的高精尖物理知识对谈。两位麻省理工学院物理系校友从量子力学的历史与困境,聊到当今物理学最前沿的超弦理论和神秘的高维时空,还探讨了物理与数学实验如何跨领域交融等话题。

    瓦法教授是当代理论物理学界最享有盛誉的学者之一,其在弦理论方面的开创性工作闻名世界。他与合作者共同推动了“对偶理论”的发展,重塑了我们对宇宙基本定律的理解。作为弦理论中“F理论”和“沼泽地纲领”的创始人,瓦法教授在对谈中与张朝阳分享了关于量子引力的最新研究,带领观众一起直面前沿科学思想与科学成果。

    谈时空变革:相对论让物理学迈出了一大步

    对谈一开始,瓦法教授提到,“伽利略是一个天才,他通过直觉与实验的结合,提出了惯性定律,被认为是物理学的开端。”自此之后,牛顿力学的三大定律和麦克斯韦电磁效应方程组都是通过经验、观测和总结来理解自然与时空的。

    转折点出现在麦克斯韦发现这些方程之间并不自洽时。为了解决问题,他添加了现在称之为“麦克斯韦项”的一项。张朝阳表示,正是这一项带来了从绝对时空观到相对时空观的转变,麦克斯韦在这一项中引入了一个常数,恰好是测量到的光速,而光速是速度的极限,是宇宙中最快的速度。

    由于经典波动力学需要通过介质传播,麦克斯韦及其后数代物理学家深陷于以太的迷雾中。到19世纪末,洛伦兹发现伽利略的物理原理并不适用于电磁理论,并提出了恰当的修正。随后,爱因斯坦意识到光速对所有匀速运动的人来说都是一样的,时间和空间是可以相互转换的,于是我们进入了狭义相对论的时代。

    “为什么我们非得是匀速运动呢?”“当然还得有加速度。”瓦法教授和张朝阳表示,爱因斯坦往前多迈了一步,带来了广义相对论。他想到了有加速度的参考系,想到了等效原理(描述力作用效果的惯性质量等于决定物体受引力强弱的引力质量),张朝阳补充道,“这两个方向殊途同归,让爱因斯坦洞察到了引力的本质——时空的弯曲。”

    瓦法教授认为,广义相对论不仅革新了时空观,还革新了物理学的方法论。自广义相对论问世以来,物理学家们意识到物理理论可以是几何理论。以前,物理学主要是受力分析和解方程,谁能想到数学课本上的全等、相似、旋转等几何概念也是物理学的重要基础呢?“这是爱因斯坦对物理学最大的贡献,使物理学迈出了一大步。”瓦法教授总结道。

    谈量子特性:当下是所有可能的总和

    20世纪最震撼人心的物理学理论莫过于量子力学。如果相对论告诉我们生活在一个被压弯的“弹簧床”上,量子力学则解释了为什么我们是稳定的,为什么今天的我和明天的我是同一个人。张朝阳说,没有量子力学,世界就是一堆灰。

    那么,量子力学究竟是什么?张朝阳解释,当你有一个束缚态时,你有整数级别的能量级别,这就是量子。量子力学的另一个特征是叠加原理,正如双缝干涉实验所揭示的,一个微观粒子的运动是它所有可能走过的路径的总和。

    量子力学解析了氢原子,也解析了化学键。对话中,张朝阳称化学键是奥本海默的杰作,他将重的质子和轻的电子分成两部分来计算,对质子来说,快速运动的电子提供了一个黏合作用。

    这种方法被称为有效理论。观察设备总有最大分辨率,比如飞驰的汽车在长快门相机中只是一片模糊的阴影,肉眼能看见手掌却看不见细胞。在限定分辨率后,只有相应尺度的对象是重要的,小尺度部分会在叠加时被抹匀平均,仅表现为对大尺度部分的某种影响。张朝阳形象地称其为“放缩效应”,而瓦法教授更喜欢用“背景”来形容被平均的小尺度部分,这是物理学的基本原理之一。

    谈超弦理论:当量子遇上引力时空有了更多可能

    遇事不决,量子力学。面对引力和时空,量子力学真的无计可施了吗?瓦法教授认为,弦理论是一种可靠的量子引力理论。

    弦理论第一次广为人知,是因为美剧《生活大爆炸》中主人公谢耳朵(Sheldon)对其无休止的夸赞,现实中的瓦法教授便是当代首屈一指的弦理论物理学家。他介绍,弦理论的核心观点是点粒子不仅仅是点状物体,而可能是一维的弦,甚至是膜,或者更高维度的物体。这些物体的振动模式,对应了电子、光子、引力子等不同的微观粒子。

    正如瓦法教授等弦理论学者的观念,世界不仅只有四个维度(时间和空间),空间的维度可能超过三维。额外的维度通过几何方法表达其他相互作用。例如,可以通过引入一个额外的圆(第五维)来统一电力和磁力与引力,此时电荷变成了动量,这便是卡鲁扎-克莱因理论。

    在具有超对称性的弦论中,世界被确认是有且只有十维的——一个时间的维度,三个可见的空间维度,和六个藏起来的额外维。如果不引入这些额外维,理论就不自洽了,瓦法教授解释,这是数学或者几何带给我们的确定性结论,也是弦理论的优雅所在。

    谈物理学习:数学是一种通用的语言

    在学生提问环节,被问到好奇心和想象力在学术研究领域的重要性,瓦法教授表示,科学的核心在于追求好奇心。他回忆起自己七八岁时,抬头看天空时会思考“为什么月亮没有掉到地上”,这种对答案的渴望驱使他开始探索物理学。他认为,想象力比知识更重要,因为知识可以从书本中获取,但想象力能够推动你迈出下一步。

    张朝阳补充道,有些知识是不加思考地吸收了,随着好奇心减少,兴奋度和创造力也会消失。他与瓦法教授分享了自己过去一年研习广义相对论的心得,在他看来,虽然广义相对论的数学相当繁杂,但经过在黑板上反复计算,你会得到相当准确可靠的光线偏转角度和语言。瓦法教授对此表示认同,数学会引导你并告诉你什么是物理的结果,而且数学在某种程度上比我们更聪明。

    张朝阳进一步提到,薛定谔方程是一个非常好的例子,复数本来只是一个数学结果,但薛定谔接受并运用了它,得到了量子力学的基本方程。瓦法教授则以狄拉克方程对正电子的预言和对自旋的解释为例,认为数学的一致性推动了物理学,简单的数学可能是极其深刻的物理学,很多物理学概念是从数学的简单想法中理解的。在瓦法教授的科普书《解开宇宙之谜》中,他也遵循了这一理念,用几个简单的数学谜题,揭示了诸如“对称性破缺”“最小作用量原理”等物理原则。

    对谈结束后,二人互赠书籍。张朝阳将《张朝阳的物理课》第一、二卷赠予了瓦法教授,他表示,“虽然这两本是中文物理书,但数学是一种通用语言,相信您也能看懂其中表达。”

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