新一代登月火箭因故障推迟发射，半个世纪后美国为何要“重返月球”？

作为美国新登月计划的第一步，备受关注的“阿耳忒弥斯1号” 无人绕月飞行测试任务因为技术故障而再度延迟。

据央视新闻报道，当地时间8月29日上午，美国国家航空航天局（NASA）称，执行绕月飞行测试任务的新一代“太空发射系统”（SLS）火箭在地面检查期间发现技术故障，在发射窗口期前数分钟决定推迟发射。

发射团队将在未来数日决定发射时间，下一个发射窗口期最早为9月2日12时48分。

据悉“阿耳忒弥斯”是美国政府2019年宣布的新登月计划，最初计划在2024年前将美国宇航员再次送上月球。由于预算不足等原因，美国航天局去年11月宣布，美国宇航员重返月球可能比原计划推迟一年，最早于2025年登月。

在宇航员登陆前，美国航天局计划进行代号为“阿耳忒弥斯1号”的无人绕月飞行测试和代号为“阿耳忒弥斯2号”的载人绕月飞行测试。

上一次人类在月球留下痕迹，还是1972年“阿波罗计划”的最后一次登月任务。有分析认为，美国重启登月计划，是为了进一步对月球展开科研，并为未来登陆火星积累经验。

新登月计划命途多舛

NASA原计划在当地时间8月29日上午发射最新一代的登月火箭“太空发射系统”，并将其运载的“猎户座”飞船送往月球，以执行“阿耳忒弥斯1号”无人绕月飞行测试任务。

按照原计划，当火箭飞行至距地球表面3700公里高度后，“猎户座”飞船将与火箭上级箭体分离，点燃推进器，飞向月球，在围绕月球绕一个大弧线后，预计10月10日返回地球，落入加利福尼亚州圣迭戈附近太平洋中。

作为美国重返月球计划的第一步，昨日的发射活动吸引了全世界的关注目光，但在最后几分钟却因技术故障被叫停。

NASA表示，火箭仍然稳定，燃料几乎处于充满状态，但火箭的一个引擎排气（engine bleed）出现问题，导致引擎无法达到适宜发射的温度范围，由于来不及在两小时的发射窗口内修复该故障，所以叫停了此次发射。据悉，该火箭此前并未发生过类似问题。

“太空发射系统”是NASA开发的最强大的火箭系统，核心部分由波音公司建造，是“阿耳忒弥斯”计划的基础。据悉，太空发射系统的开发工作已经开展了近10年，进度比原定计划晚了5年多，花费也一再突破预算。据天文学组织行星学会 (The Planetary Society)估计，太空发射系统的成本已经从最初的70亿美元飙升至230亿美元左右。NASA方面估计，太空发射系统的单次发射费用超过40亿美元。

整个“阿耳忒弥斯”计划也饱受延期和花费超标的困扰。据路透社报道，太空发射系统和“猎户座”飞船相关项目共计已花费370亿美元。美国航天局前副局长洛里·加弗告诉路透社，即使屡次延期且追加预算，美国宇航员也未必能在2025年之前重新登上月球。

图片来源：NASA 

“阿耳忒弥斯”有何不同？

1969年，“阿波罗计划”将美国宇航员首次送上月球。1972年，阿波罗17号完成了最后一次登月任务，自那以后半个世纪，再无人类登陆过月球。

为什么美国要再次花费巨额资金开启新登月计划，“阿耳忒弥斯”与“阿波罗”有何不同？

首先，新登月计划的降落地点不同。阿波罗计划的六次任务都降落在月球的“赤道”附近，但据NASA近期公布的方案，13个潜在着陆地点都位于月球的南极地区。

中国空间科学学会理事长吴季撰文分析指出，在月球南极存在一些常年无法被阳光照到的、永久黑暗的陨石坑。经过雷达回波探测，科学家判断在这些陨石坑底部有可能存在水冰。如果科学家的推断被证实，这些水冰不但可以支持未来人类月球基地对用水的需求，还可以通过电解水提取氢气和氧气，为火箭发动机提供燃料。

此外，对月球的科研兴趣仍然很强烈。科学家们认为，由于月球从来没有过大气层和流动的水，因此月球表面保留着几十亿年前形成时的样子，为研究太阳系的演化提供了“化石”。

除了在月球开展新的科学研究，新登月计划还将为人类登陆火星积攒经验。

按照NASA的规划，“阿耳忒弥斯”计划并非简单完成载人登月就算结束，而是意图让人类能永久性地在月球和月球周围定居。完整的“阿耳忒弥斯”计划包括六大组成部分：SLS火箭、“猎户座”载人飞船、探索地面系统、“门户”月球轨道空间站、载人登月系统和“阿耳忒弥斯大本营”月球基地。

其中“门户”月球轨道空间站不仅将作为人类登月的转运站，而且将为今后的登陆火星服务。然而， “门户”空间站的研制进度远远落后于预期，NASA分管载人航天的副局长洛韦罗2020年表示，“门户”空间站或将不会参与即将开展的载人登月计划。

封面图片来源：NASA