天文爱好者李文一直有个心愿，去位于纳米比亚温得和克、有“望远镜农场”之称的纳米布沙漠观星。尽管国内没有航空公司执飞至温得和克的航班，但当他得知执飞约翰内斯堡—温得和克的南非航空公司也是星空联盟成员后，李文从国航订购了从北京至温得和克的机票。“在国航就能直接购买至温得和克的机票，在北京就能打印出全程的登机牌，行李也可以直接托运至温得和克，很方便。”李文表示。
成为星空联盟成员，让国航的航线网络得到了极大地扩展。截至2017年6月30日，中国国际航空公司经营客运航线408条，通航国家（地区）39个，通航城市184个。通过星空联盟，国航航线网络可覆盖191个国家的1307个目的地。
长期以来，国航把成为具有国际竞争力的大型网络型承运人作为发展方向，始终坚持国际化战略、枢纽战略。加入星空联盟，正是国航战略落地的具体体现。
2007年，国航加入了星空联盟，从联盟中跟随者做起，积极参与联盟各种事务，充分利用联盟优势，主动学习全球领先航空公司，不断增强自身实力。“国航国际化程度在不断加深，在全球影响力进一步扩大，在星空联盟中也扮演着越来越重要的角色，”星空联盟首席执行官吴茂松（Jeffrey Goh）评价国航，“他们正在走近世界舞台中央”。
20年前，5家全球领先的航空公司在德国法兰克福齐聚一堂，开创历史的先河——创建航空联盟。航空联盟将各成员航空公司的航线网络、贵宾候机室、值机服务、票务机其他服务融为一体。联盟能扩大航空公司航线网络、提高航空公司运营效率、为旅客带来更好的服务体验，进而增加航空公司在国际市场上的竞争力。1997年成立的星空联盟不仅是世界上第一个航空联盟，也始终是世界上最大的航空联盟。
中国航空公司要走向世界舞台需要向国际同行借鉴先进管理经验和技术，也必须参与到国际竞争中,而让其走向世界舞台的最佳途径则是加入航空联盟。经过审慎、科学的选择，2007年国航加入了星空联盟。国航投资者关系部总经理卞红曾经参与了国航加入星空联盟的全过程，她谈到：“加入星空联盟，给国航在网络效应、品牌效应、联合销售、产品和服务水平的提升以及联合采购方面带来许多益处,这些益处是国航仅靠自身力量无法得到的。”
她也见证了国航在星空联盟中的成长历程。2007年初入联盟，国航只是一名跟随者。国航只能不断地熟悉联盟规则，在销售、服务、管理等各个方面努力保证自己达到联盟要求。2010年起，国航开始逐步成为了联盟中的主要参与者，在联盟中的作用也越来越明显。2012年和2013年，国航还先后推荐了深圳航空、长荣航空成功加入星空联盟。2013年，国航成为星空联盟一类成员，话语权进一步增加了。国航成长为联盟引领者的标志性事件则发生在2014年，当年，国航当选为联盟内战略组成员，这类似于联合国的“常任理事国”。国航 因此也获得了联盟规则标准制定更大的主导权和话语权。
今年，吉祥航空正式成为星空联盟全球第一家优联伙伴成员，其推荐人就是国航。今年底，星空联盟28家成员航空公司的领导者将齐聚北京，参加由国航承办的星空联盟高层会议。
“借力”星空联盟，国航不断增强自身实力。入盟后，国航航线网络得到了极大地拓展，海外营销能力显著增强，常旅客计划附加值不断扩大，星空联盟为国航输送旅客人数和收入稳步提升，为国航带来更多收益。2007年，国航品牌价值为235.23亿元；2016年，国航以1467.99亿元的品牌价值位居中国民航首位，是 10年前的6倍还多。目前，国航规模已经跃居星空联盟成员中的第四位。入盟前，国航仅拥有7家合作伙伴，入盟当月发展至18家。如今，国航有27家星空联盟合作伙伴和1家星空联盟优联合作伙伴。
受联盟影响，国航内部的国际化程度更高了。入盟以来，国航派驻星空联盟法兰克福总部短期实习人员近10人次，涉及销售、电子商务、结算、地面服务、法律、联合采购等各个业务领域。这些实习拓展了国航员工的视野，为他们树立起国际化的观念。这些员工回到原工作岗位后，又带动所在的团队与国际接轨。国航员工张宝茹清楚地记得，自2012年1月起，商委开始使用中英文双语发布业务通告，“因为公司外籍员工越来越多，与国际对接的事务也越来越多了”。而国航对外合作部联盟与行业事务的员工张婷也觉察出了公司的变化：“公司其他部门在对外交流合作时，需要我们直接提供语言支持的时候便少了,越来越多的人能直接英文交流、办公。”
发挥联盟成员优势，国航国外营业部的销售渠道拓宽了，销售能力提升了。2016年，星空联盟共有28个战略市场，国航参加了23个。
通过向联盟内世界领先航空公司学习，国航在客舱服务、贵宾服务等细节上进行了完善，全面提升服务水平。“凤凰知音”的贵宾会员在乘坐任何星空联盟成员航班时，都能享受优先值机、优先登机、额外免费行李额等标准一致的贵宾服务；金卡以上的会员更可以在全球近千个休息室享受服务。不少旅客都认为，国航在服务方面的竞争力也明显增强了。
增强实力的同时，国航也在推动着星空联盟的发展。
国航牵头了星空联盟北京枢纽项目。2016年，国航联合首都机场，与星空联盟专家共同梳理了首都机场的中转流程，提升星盟成员之间的中转衔接机会和效率，从而打造高效的北京枢纽。国际中转旅客能直接看到，首都机场中转标识全部更换为黄色，十分醒目，与东京成田机场、首尔仁川机场、伦敦希思罗等星空联盟枢纽项目机场一致。不仅如此，国航还积极推动星空联盟“同一屋檐下”战略的实现。该战略集中整合候机楼资源，促使联盟成员航空公司在主要机场的同一航站楼运营，共用机场设施，如值机柜台、行李设施、中转柜台、休息室和办公区域等；同时采用统一的产品和服务，如机场标牌、自助值机设备及高水平的行李中转服务和高端常旅客服务等；以及共用信息系统、联合采购、航班时刻协调等。
随着自身实力的增强、具备更丰富的参与联盟事务经验，国航在星空联盟中逐渐提出了各类规则。2016年，国航率先在星空联盟中提出了“常旅客网上里程补录”，随后，28家成员航空公司全部上线了该系统，旅客里程补录的效率和体验得到了极大提升。今年，国航又提出了常旅客姓名和卡号同时校验，确保每一名常旅客的真实身份，既保护了航空公司利益，又确保了常旅客享受到高品质服务。从规则的被动跟随者变为规则的积极参与者和引导者，国航逐渐走向了星空联盟的舞台中央。
“航空联盟提出的技术、管理、服务都各项运行规则都是集各航空公司之长，是走在行业最前端的。在星空联盟中做一名引领者，就意味着在世界民航的舞台中央。”国航对外合作部总经理彭海平表示，“国航还在努力提升自己，争取能够全方面引领联盟内航空公司前进。可以说，现在我们离舞台中央很近了。”
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