卡西尼号被科学家们称为世界上最勇敢的飞船之一，如今它的生命走向了尽头。美国东部时间9月15日上午7时55分，“卡西尼”（Cassini）号宇宙飞船以极超音速坠入土星大气层，经几分钟熔解后化为灰烬，最终与美国宇航局（NASA）失联，就此结束了13年土星探索的“卡西尼”时期。
北京时间2017年9月15日18点32分，土星探测器卡西尼号（Cassini）发出最后一个讯号。
▲因为距离原因，地球人会在83分钟后收到该信号，即19点55分；下图为卡西尼号环绕土星的艺术想像图。（本文图片均源自NASA）
它飞掠宏伟的土星环，直奔土星而去▼
以12万公里/小时的速度冲向土星大气层▼
摩擦生热使得飞船表面的温度每分钟升高30-100倍，一些脆弱的组件率先瓦解，卡西尼试图利用推进器阻止翻滚，全身开始剧烈抖动。即便如此，它依然坚持让天线对准地球的方位，以便发出最后的信号▼
但所有的努力都无济于事，极度的高温、高压引爆了推进剂贮存箱，飞船像碎片一样爆裂开来，烟花绚烂、粉身碎骨。一切都结束了▼
有人说，这将是一个时代的终结。卡西尼号是20世纪最后一艘行星际探测的大飞船。而作为人类首个环绕土星运行的航天器，卡西尼号则演绎了一场长达20年的冒险之旅，这其中环绕土星就飞了13年。
时光倒流二十年。一九九七年，那是一个深秋。太空探测器“卡西尼号”接受组织委派的重任，执行对土星及其众多卫星的情报收集工作。
卡西尼同志带上摄像机、宇宙尘埃分析器等12种高端科学仪器装备，还有一位小助手——专门探测土卫六的“惠更斯号”探测器，雄心勃勃地开始了漫长的土星之旅。
出趟远门不容易。为了以最快、最省力的方式接近土星，它一路飞掠金星和地月系统，跨越小行星带，还在1000万千米处和木星打了个招呼……得到行星们的引力加速后，以30千米/秒的速度愉快地朝着土星飞奔而去。
7年过去，穿越了35亿千米，2004年7月1日，卡西尼成功打入土星家族，进入环绕土星运行的轨道。小助手惠更斯号也在2005年1月14日成功潜入土卫六。
▲土卫五重奏（从左到右：土卫十/十七/二/一/五），卡西尼拍摄，2011
卡西尼同志从此在土星系前排占座，从前线发来许多第一手宝贵资料。
·它从羽流中探测到水蒸气和二氧化碳， 推测“土卫二”(Enceladus) 也许是太阳系另一个“生命的摇篮”，几乎已经具备了生命所需的全部要素；
▲卡西尼观测到土卫二南极有壮观的冰火山爆发，喷射出水冰和蒸汽
·第一次近距离见证土星从冬季到夏季的戏剧性变化；
▲北极地区的“六边形” 在2013年6月与2017年4月（北半球进入夏至）的对比变化
·“土卫六”（Titan）是在地球外首个发现液态湖泊的星球，成分主要由甲烷和乙烷组成，且具有浓密的棕橙色大气层；
▲土卫六北半球及南半球的极地图，NASA根据卡西尼拍摄的图像合成 2015
卡西尼同志一共飞掠土卫六127次，土卫二23次，土星其他卫星15次，其中包括土卫九(Phoebe)，土卫十二(Helene)和土卫十一 (Epimetheus) 。至于“土卫二和土卫六是否有生命迹象？” 、“土星什么时候开始自带光环的？”、 “土星的一天有多长？”……地球人终于有机会一探究竟。
2017年4月26日，卡西尼接到了终极任务。它会一次一次穿过土星和土星环之间的环缝，用最后的22圈旅程，探测土星环构造及土星大气层。
北京时间9月15日18时32分是卡西尼的最后时刻，我们再也接收不到来自卡西尼的信号。带着悲壮的英雄主义，卡西尼一边自杀式地扑向土星，一边通过离子和中性粒子质谱仪，对土星大气成分进行采样分析，一直到失去信号，坠入土星焚毁。它用尽最后的能量，工作到生命最后一刻。
卡西尼同志一生短短二十载，完成轨道圈数294次，执行了250多万个命令，拍摄了45万多张照片，孜孜不倦地向地球发来635GB的科学数据和资料，刷新人类对土星的认识，为我们揭示更多太阳系的真相。
最后，欣赏一下卡西尼号曾给我们带来的震撼：
▲中间为木星南极，最外围一圈为木星赤道，拍摄于2000年12月11日-12日。
▲木卫二
▲土星模糊的远景
▲请将手机横屏观看，拍摄于2004年10月6日，由102帧图像拼接而成，是土星最为细腻的摄影作品之一
▲土星尤如一颗玉珠安卧盘中，拍摄于2013年10月10日。
▲前景为土卫六，背景为土星，细线为土星环
▲土卫二
▲箭头所指为地球
每日经济新闻综合NASA中文、星球研究所等
每经编辑 何小桃
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