世界卫生组织曾预测，到2050年，全球超过65岁的人口将占总人数的15.6%，老龄化已然成为无法避免的趋势。然而，随着医疗技术的进步，我们的平均寿命虽然得到显著增加，但“健康寿命”并没有跟上延寿的步伐，衰老及其伴随的众多慢性疾病仍是目前难以解决的人体负担和医疗挑战。
如何减缓衰老进程、促进“健康老龄化”（将机体健康功能维持到老年）成为亟待解决的社会难题。近年来DNA甲基化与衰老的相关性研究逐渐成为医学领域研究的热点，并取得了重大进展。
近日，一篇题为《八子补肾延缓自然衰老小鼠表观遗传衰老并延长其健康寿命》的研究论文，发表在国际药学领域SCI期刊biomedicine & pharmacotherapy（《生物医学与药物治疗》，影响因子7.419）上。论文指出，研究人员首次揭示了创新中药八子补肾胶囊通过逆转DNA甲基化衰老而延缓整体衰老的作用机制，提示了该药在延长健康寿命临床应用中的巨大潜力，为探索治疗年龄相关疾病的作用机制提供新思路。
八子补肾胶囊可降低DNA甲基化年龄
文章介绍，研究人员通过行为学实验、虚弱指数评估、肝脏DNA甲基化组测序、甲基化年龄测算等方法开展一系列研究。结果显示，八子补肾胶囊可改善自然衰老小鼠的记忆力和肌肉耐力，逆转自然衰老小鼠增龄性的甲基化变化，显著降低其DNA甲基化年龄并延长其健康寿命。八子补肾胶囊通过甲基化调控靶向多个衰老相关通路，减轻了氧化应激和DNA损伤程度。同时体外实验显示，八子补肾胶囊对细胞衰老过程中甲基化酶具有直接调控作用。
经典遗传学认为，人体衰老进程主要受遗传因素制约，祖辈父母代代遗传，具有稳定性和不可逆性，从而框定了家族身体标准。但是，“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”，在遗传之外，还有生活环境、生活方式等诸多因素，能够影响和改变遗传所具有的根深蒂固作用。对这种在不改变基因序列的情况下改变基因表达水平，从而导致表型变化的机制，人们称之为表观遗传。因为表观遗传的现实存在，生活中外在表型和“常理”不符的情况并不少见，有人年过古稀却鹤发童颜，有人年纪轻轻就拱肩缩背，说明一个人的身体健康水平与其所处的年龄阶段的平均水平未必完全相同。所以，通过表观遗传与衰老的结合研究，探索延缓衰老途径具有坚实的理论基础和突出的实践价值。
表观遗传可细分为多种调控机制，而DNA甲基化是当前研究最为广泛、与衰老联系最为紧密的一种。所谓DNA甲基化，可以理解为：机体内存在着大量的基因，基因被涂上了许多“标记”，“甲基化”就是其中的一种“标记”，可以决定基因是否在细胞中发挥作用。这些“标记”的改变决定了多个细胞的发育方向，也决定了生命的发展方向。随着年龄的增加，某些基因的甲基化标记会越来越深，而某些基因的甲基化标记会越来越浅，处于一种浮动的状态。基于这种甲基化标记浮动变化的特性，研究人员可以通过机器学习开发甲基化时钟，用来计算体现生物衰老程度的生理年龄。生理年龄不同于既定的实足年龄，更能反映生物真正的健康状态和衰老水平，也为评估抗衰药物的作用提供了更多的可能性。
在上述发表论文中，研究人员采用Thomas M Stubbs的DNA甲基化时钟模型比较小鼠的表观遗传年龄，结果表明虽然使用八子补肾的小鼠与自然状态下的小鼠处于同一个实足年龄，但使用八子补肾后，小鼠生理年龄显著降低，衰老程度减少。进一步验证了通过表观遗传调控衰老的可行性。研究团队表示，此次研究揭示了创新中药八子补肾胶囊具有调节DNA甲基化水平降低哺乳类动物生理年龄的作用，为探索八子补肾的作用机制以及开发更有效的抗衰老药物提供了新思路。
目前我国老龄化进程加速，2022年国民经济年度报告显示，我国人口自然增长率自1962年以来首次出现负值。如何实现健康中国，老而不衰，寿而无疾，提升全民健康素养，是医学领域的焦点问题。中医药在益寿延年方面有着悠久的历史和丰富的经验。这次八子补肾胶囊延缓自然衰老研究获突破性进展并国际药学期刊发表，是挖掘传统中医药宝库并结合现代研究而取得的新成果。
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