发酵了一年多的“NgAgo新基因编辑”事件，最终以韩春雨团队撤稿而告一段落。北京时间今天，韩春雨及其合作者，在《自然-生物技术》上发表撤稿声明，《自然-生物技术》同时就此事发表题为《是该数据说话的时候了》的社论。
“由于科研界一直无法根据我们论文提供的实验方案重复出论文图4所示的关键结果，我们决定撤回这项研究。”韩春雨团队在撤稿声明中如是措辞，“虽然许多实验室都进行了努力，但是没有独立重复出这些结果的报告。因此，我们现在撤回我们的最初报告，以维护科学记录的完整性。不过，我们会继续调查该研究缺乏可重复性的原因，以提供一个优化的实验方案。”
这篇题为《利用NgAgo进行DNA引导的基因组编辑》的论文，是英国时间去年5月2日在线发表的，论文进入印刷版后又于11月28日在线发表补编。之所以引起科学界甚至公众广泛兴趣，起初原因有二。一是能对基因直接进行设计和修改的基因编辑技术，是当今生命科学界最热门的前沿科技之一，目前最大腕的基因“魔剪”是CRISPR，而韩春雨团队发现的NgAgo有望成为基因新“魔剪”，可谓被寄予后起之秀的厚望。《自然-生物技术》在关于撤稿的社论中也提到，NgAgo的轰动之处集中在它有可能补充，甚至取代CRISPR基因编辑系统，初始数据还显示了它可能可以减少基因组编辑脱靶，改善在基因组富含GC区域的活性，以及使所用的试剂更易于合成和处理。其二，韩春雨所在的河北科技大学，在国内也算不上是著名学府，一所中国普通高校若能孕育世界级科技成果，自是好事。
然而，事情很快就变了风向。此后，韩春雨和NgAgo的名字，被越来越多人所知道，则是因为陆续有国内外同行公开表示无法重复NgAgo的实验结果。最初发表论文的《自然·生物技术》，也以新闻报道和“编辑部关注”等多种形式跟踪此事，并曾提供机会要求韩春雨团队在2017年1月底之前完成其调查。这一年多来，韩春雨虽然曾接受过几次媒体采访，但始终拒绝自证清白。他所在的河北科技大学，也始终未能给出令人信服的回应。
根据《自然·生物技术》社论，去年12月，韩春雨与合作者，以及另外几个该期刊有联系的独立研究小组，的确提供了新的数据，称已经重复了NgAgo基因编辑活性。但经过《自然·生物技术》和一位外部评审人的判定，这些数据太过初级，不满足发表标准。编辑部决定给这些原始论文作者和新的研究小组更多时间来收集更多的能支持其论点的实验证据。现在，距原论文发表已过去了一年多，当初曾报告说初步成功重复出实验结果的独立研究小组，均无法强化初始数据，使其达到可发表的水平。类似的，在征求专家评审人的反馈意见后，《自然·生物技术》判定韩春雨及同事提供的最新数据不足以反驳大量与其初始发现相悖的证据。“我们现在确信韩春雨的撤稿决定，是维护已发表科研记录完整性的最好做法。”
《自然-生物技术》在今天的社论中还表示，此次撤稿显示了论文发表后的同行评议在全天候媒体时代的重要性。“韩春雨的这篇论文自去年发表后所产生的影响力，再怎么夸张地说也不为过，尤其是在论文的来源地中国。这无疑是一篇中国去年被报道最多的论文；媒体监测公司融文（Meltwater）的数据显示，仅在论文发表后的最初两个月，就有将近4000篇相关的中文新闻报道。”
《自然-生物技术》还特别关注了社交媒体在此次事件中的重要作用。“社交媒体对于迅速提醒广大科学界留意该论文可能存在的问题发挥了重要作用。但是，它们也抬高了人们的预期，以为有关这篇论文的问题是直截了当，可以快速解决的。然而，关于NgAgo的各种问题是无法在几个星期或几个月内就能澄清的。即使是简单的实验也需要花费数周来准备、实施、分析和解决出现的问题。难怪在希望得到快速、明确答案的全天候媒体和公众眼中，论文发表后的同行评议流程似乎慢得让人沮丧。但是，当涉及生物学时，往往没有明确的答案。当研究重复性时，有一点我们是知道的，那就是这需要花时间来做。就这篇有关NgAgo的论文而言，现在是时候了，数据已经说话了。”
至此，“NgAgo事件”是否完全尘埃落定？答案恐怕还不能如此武断。究竟是原始实验失误、偶然性假象、还是学术不端，导致了NgAgo实验的不可重复？韩春雨本人和《自然-生物技术》都没有给出结论。丹麦诺维信公司与河北科技大学和韩春雨关于NgAgo基因编辑技术的合作，甚至正在申请流程中的NgAgo国际专利，会受到怎样的影响？在作者不愿意自证清白的前提下，作者所在单位是否有责任或义务，完成相关调查？撤稿之后，恐怕还有许多问题，值得思考。
一项宣称通过Argonaute酶实现基因编辑的研究被撤回，这显示了论文发表后的同行评议在全天候媒体时代的重要性。
本期，韩春雨及同事撤回了发表于去年5月的一篇论文。该论文称，短5磷酸化单链DNA可引导格氏嗜盐碱杆菌核酸内切酶（NgAgo）产生双链断裂，实现对人类基因组的编辑。论文一发表，便引起科研人员的极大兴趣和媒体的竞相报道。但是很快，在推特、博客和其它社交媒体的助燃之下，有关该研究可重复性的质疑开始迅速增多。去年11月，本刊发表了“编辑部关注”（Editorial Expression of Concern），提醒科研界留意这些可重复性方面的担忧。为了最终解决这个争议，多个研究小组在数月里生成了更多的实验数据。如今尘埃落定，这也是世界各地的许多实验室为澄清NgAgo的功能而付出的大量时间、精力和资金的证明。
韩春雨的这篇论文自去年发表后所产生的影响力，再怎么夸张地说也不为过，尤其是在论文的来源地中国。中国媒体纷纷进行报道，以大标题宣告一项全新基因编辑系统的发现。这无疑是一篇中国去年被报道最多的论文；媒体监测公司融文（Meltwater）的数据显示，仅在论文发表后的最初两个月，就有将近4000篇相关的中文新闻报道。
NgAgo的轰动之处集中在它有可能补充，甚至取代CRISPR/Cas9基因编辑系统之一点上。NgAgo有望以一个目标序列进行基因编辑（Cas9不仅需要目标序列，还需要另外一个附近的识别（PAM）序列）。而且，初始数据还显示了它在其它方面的优势，如引物的稳定性更强（DNA相对于Cas9采用的RNA），增强特异性，减少基因组编辑脱靶，改善在基因组富含GC区域的活性，以及使所用的试剂更易于合成和处理。
如果说这一切都听上去太过美好而令人难以置信，那么去年夏天以来，随着越来越多的实验室无法重复该论文所报告的基因组编辑功能，质疑声便开始出现了。在各种基因组编辑会议上，在新闻讨论组和电子邮件中，这篇论文成为最热话题之一。这很快便引起媒体注意，有关该初始报告有效性的正反两方面的声音开始交锋。我们内部的图像完整性筛查没有发现韩春雨论文的明显异常，复查数据的三位外部评审人也持相同观点。
在此期间，《自然-生物技术》一直与科研界保持联络，关注各种为重复论文所做的持续努力。最终，在编辑们的协调下，三个独立小组的成果形成了一篇单独的反驳性论文，并通过了同行评议（Nat． Biotechnol.34， 768 773， 2016）。有了这些数据，我们就有充分的理由去提醒读者留意该论文可能存在问题，我们将正式的“编辑部关注”发表在该篇论文所在的网址上，此举得到包括韩春雨在内的两位论文作者的支持。
我们也询问了论文作者是否可以解答科研界为何难以重复他们的结果。于是，去年12月，韩春雨及同事，还有另外几个与本刊联系的独立研究小组，提供了新的数据，称已经重复了NgAgo基因编辑活性。当时，本刊编辑和一位外部评审人都判定这些数据太过初级，不满足发表标准。因此，我们决定给这些原始论文作者和新的研究小组更多时间来收集更多的能支持其论点的实验证据。
现在，距原论文发表已过去了一年多，我们了解到当初曾报告说初步成功重复出实验结果的独立研究小组，无法强化初始数据，使其达到可发表的水平。类似的，在征求专家评审人的反馈意见后，我们判定韩春雨及同事提供的最新数据不足以反驳大量与其初始发现相悖的证据。我们现在确信韩春雨的撤稿决定是维护已发表科研记录完整性的最好做法。
这篇有关NgAgo的论文发表出来，并不是科研过程的结束，而是开始。与任何其它发表出来的报告一样，正是广大的科研共同体对相关方法进行了检验，识别潜在的错误来源，验证试剂并优化试验。在本例中，有多位敬业的研究者个人对已发表实验方法的各种细节进行检验，并完成记录翔实和有对照组的反驳性研究 （Protein Cell 7，913， 2016；Cell Res．26，1349 1352，2016；PLoS One，12，e0177444，2017）。
这篇NgAgo论文也显示了社交媒体的利与弊。显然，这些平台对于迅速提醒广大科学界留意该论文可能存在的问题发挥了重要作用。但是，它们也抬高了人们的预期，以为有关这篇论文的问题是直截了当，可以快速解决的。然而，关于NgAgo的各种问题是无法在几个星期或几个月内就能澄清的，这是有原因的。即使是简单的实验也需要花费数周来准备、实施、分析和解决出现的问题。另外于事无益的是，那些进行可重复性研究的人，其付出的努力往往得不到回报——这样的工作单调乏味，没有资金支持，还吃力不讨好。
难怪在希望得到快速、明确答案的全天候媒体和公众眼中，论文发表后的同行评议流程似乎慢得让人沮丧。但是，当涉及生物学时，往往没有明确的答案。当研究重复性时，有一点我们是知道的，那就是这需要花时间来做。就这篇有关NgAgo的论文而言，现在是时候了，数据已经说话了。
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